尾生之信 (미생지신)

尾生之信(미생지신)

미생의 信義(신의). 한번 약속을 하면 어떤 일이 있어도 그 약속을 굳게 지킨다는 긍정적인 뜻과 고지식해서 융통성이 전혀 없다는 부정적인 뜻을 함께 지니고 있는 말이다．

춘추시대 魯(노)나라에 尾生이란 사람이 있었다. 남하고 약속을 하면 무슨 일이 있어도 꼭 지키고자 하는 사나이였다．그런 미생이 어느 날 사귀는 여자와 개울 다리 밑에서 만나기로 약속을 했다．

약속한 그날 그 시각에 맞춰 미생은 약속장소에 갔다. 그러나 아무리 기다려도 여자는 나타나지 않았다. 기다리고 있는 동안 갑자기 장대비가 쏟아졌다. 불어난 개울물에 그의 몸은 점점 물에 잠기게 되었다．

발목에서 무릎, 무릎에서 가슴으로 물이 차 올랐으나 그는 微動(미동)도 하지 않았다. 미생은 여자와의 약속을 굳게 믿고 기다렸던 것이다．마침내 물이 머리까지 올라오자 미생은 橋脚(교각)을 부둥켜 안았지만 가엾게도 溺死(익사)하고 말았다.

이때부터 생긴 尾生之信이란 말은 두터운 신의를 비유하는 말로 사기 蘇秦列傳(소진열전)은 긍정적인 뜻으로 전하고 있다．전국시대 遊說家(유세가)로 유명한 소진은 燕(연)나라 왕에게 자기의 주장을 역설하면서 미생의 이야기를 꺼내고는 신의가 두터운 사나이의 본보기로 칭찬했다.

그러나 莊子(장자)의 평가는 영 딴판이다. 장자 도척편은 이렇게 미생을 혹평하고 있다. “이런 인간(미생)은 책형(기둥에 묶어 세우고 창으로 찔러 죽이는 형벌）당한 개，물에 떠내려가는 돼지, 깨진 사발을 들고 동냥하는 거지와 똑같다. 사소한 명목에 구애되어 소중한 목숨을 소홀히 하고 참다운 삶의 도리를 분간하지 못하는 자이기 때문이다.”